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James Lequeux est astronome spécialiste de la matière interstellaire et de la physique des galaxies. Après des études à l’École Normale Supérieure, il commence, dès 1954, la recherche en radioastronomie. Dans les années 1970, il dirige la station de radioastronomie de Nançay, puis de 1983 à 1988, l'Observatoire de Marseille. Il poursuit,ensuite, sa carrière en tant qu’astronome à l'Observatoire de Paris-Meudon. Durant cette période, il est commissaire de trois grandes expositions, dont une est consacrée à Léon Foucault et l'autre à François Arago.

1er Directeur scientifique et technique du CNES. Dès les années 1960, il est un des principaux acteurs du programme spatial français, en liaison notamment avec la NASA, le JPL, les centres spatiaux de l'Union soviétique et l'organisation indienne pour la recherche spatiale. Il a été en 1962 le premier directeur scientifique et technique de l'agence spatiale française, le CNES. Il a joué un rôle majeur dans le développement des premiers satellites français, la création de la base de lancement de Kourou en Guyane française et le développement de certaines sondes spatiales lancées pour explorer le système solaire.